一直以來，我們總是習慣安慰身邊生病的人，要他們放鬆心情，心情好，病會好得比較快。這似乎是大家很自然而然就相信的事，但是這是真的嗎？大腦可以控制我們的免疫反應嗎？
我們知道有一種效應叫作「安慰劑效應」：即使今天醫師開給病人的藥是沒有任何治療效果的安慰劑，但是如果病人相信醫師、相信自己已經獲得治療，病人還是會有一定程度的好轉。這就是為什麼測試新藥的效力時需要雙盲測試，確定給藥的人和得到藥的人都不知道這個是真藥還是只是沒有治療效果的安慰劑，這樣才能確保病人的好轉是真的因為新藥的效果而非來自對治療的信心。
從過去的研究中，我們知道有安慰劑效應存在，也知道安慰劑效應會影響大腦的獎賞迴路。以色列科學家Asya Rolls和實驗室成員Tamar L Ben-Shaanan與Maya Schiller.想進一步問，「我們能不能藉由激活大腦的『快樂中樞』來提升身體的免疫力？」[1]
換句話說，大腦可以控制我們的免疫反應嗎？
他們在小鼠上以化學遺傳學（chemogenetics, DREADDs）[2] 的技術激活大腦主要的多巴胺來源–––中腦的腹側被蓋區（ventral tagmental area, VTA）裡的多巴胺神經元。腹側被蓋區是大腦獎賞系統之一的核區，多巴胺則是一種神經傳導物質。多巴胺被認為和獎賞、獎賞預測、伴侶關係的鞏固、學習和成癮有關，因此被認為是和「快樂」有關的傳導物質。
接著，他們在腹側被蓋區被激活的小鼠和控制組小鼠上感染大腸桿菌（E. coli）。Rolls發現，刺激腹側被蓋區後，小鼠的先天免疫和後天免疫反應都增加了，單核細胞和巨噬細胞的抗菌反應增強、T細胞的反應增強、體內肝臟內的大腸桿菌減少。此外，他們發現，在第一次接觸病原時刺激腹側被蓋區也能提升小鼠的延遲性過敏反應。最後，Rolls化學燒蝕（chemical ablation）交感神經系統的兒茶酚胺神經元（兒茶酚胺類化合物包括多巴胺、腎上腺素和正腎上腺素），發現當交感神經系統被破壞後，刺激腹側被蓋區便無法增強免疫反應。說明大腦的獎賞系統可能是透過交感神經系統來提升身體的免疫反應。
在另一項研究中 [3]，Rolls實驗室的Ben-Shaanan進一步發現，刺激大腦的腹側被蓋區也能抑制腫瘤。在得肺癌和黑色素瘤的小鼠上，同樣以化學遺傳學的方式激活腹側被蓋區，被刺激的小鼠的腫瘤的重量減輕。這個效應被認為和骨髓分離的抑制性細胞（Myeloid derived suppressor cells (MDSCs)）有關。激活腹側被蓋區後，MDSCs的免疫抑制被減弱了，因而抑制了腫瘤。
這個研究幫助我們對於心智與身體的關係有更進一步的理解，這個研究顯示，大腦不僅能控制我們的行為，更能藉由交感神經控制我們身體如何和疾病交戰。這其實也很有道理，畢竟，對抗疾病需要許多資源，而當我們面對其他需要更快處理的困境時，像是被老虎追時，我們可能就會傾向花更多的能量來逃跑而不是抵禦病原入侵。而當我們沒有其他比生病更需要擔心的事情時，也就是我們處在一個安全食物充足的環境時，這個時候抵禦病原就會變成最重要最需要投入最多資源的事。
雖然目前這方面的研究還不多，不過看來我們的大腦真的可以影響我們的免疫反應。或許快樂和正向思考，真的能幫助我們抵禦病魔，而好心情，真的能幫助我們快快痊癒。
參考資料：
[1] Ben-Shaanan, T. L., Azulay-Debby, H., Dubovik, T., Starosvetsky, E., Korin, B., Schiller, M., ... & Rolls, A. (2016). Activation of the reward system boosts innate and adaptive immunity. Nature medicine, 22(8), 940. https://www.nature.com/articles/nm.4133
[2] 郭子維，(Aug. 29, 2014) Investigator，淺談分子生物學工具於神經解剖的近來突破及應用
[3] Ben-Shaanan, T. L., Schiller, M., Azulay-Debby, H., Korin, B., Boshnak, N., Koren, T., ... & Rolls, A. (2018). Modulation of anti-tumor immunity by the brain’s reward system. Nature communications, 9(1), 1-10.
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